Les principaux symptômes

Les symptômes de la maladie à corps de Lewy sont assez variés. Pris isolément, ils peuvent être retrouvé chez de nombreuses personnes, ne présentant pas forcément de problème de santé mais c’est leur association qui évoque le diagnostic.

Troubles cognitifs

La maladie à corps de Lewy a un profil neuropsychologique différent de la maladie d'Alzheimer avec un syndrome « sous-cortico-frontal » comprenant un ralentissement intellectuel, une atteinte des fonctions exécutives ainsi que des troubles mnésiques.

Les troubles visuo-spatiaux et visuo-percetifs sont fréquents et marqués. Ils engendrent des difficultés à interpréter et identifier ce qui est vu par les yeux. On peut par exemple avoir du mal à reconnaitre une personne que l’on connait dans la rue, ne pas voir un objet qui est devant soi, etc... Cela peut aussi se manifester par des difficultés pour appréhender l’espace qui nous entoure, les distances, la position des objets et des personnes. La conduite automobile devient alors particulièrement dangereuse.

Fluctuations de l’attention

Les fluctuations de l’attention ou de la vigilance peuvent passer inaperçues la plupart du temps. Il existe des épisodes durant lesquels la pensée de la personne semble claire et d’autres fois où elle ne suit plus les conversations et devient confuse. La personne alterne entre ces deux situations de façons fréquentes au cours de la journée.
Il peut exister de longues périodes durant lesquelles la personne a le regard fixe, dans la vague.
On peut aussi observer une certaine somnolence au cours de la journée ou des siestes de plus de 2 heures.

Hallucinations

Elles sont le plus souvent visuelles et surviennent surtout en fin de journée, lorsque la luminosité baisse. La personne voit généralement des formes simples ou non angoissantes. Sont parfois décrits un visage, une ombre, une personne, un animal… Il peut également s’agir d’une sensation de présence ou de passage derrière soi.
Ces hallucinations peuvent être très rares comme quotidiennes.

Syndrome parkinsonien

Il est le plus souvent en arrière-plan. C’est le médecin qui le retrouve à l’examen, en constatant une lenteur du mouvement, une rigidité des membres ou un tremblement survenant au repos.

Troubles du comportement en sommeil paradoxal

Le sommeil suit plusieurs phases, qui se répètent en cycle au cours de la nuit. Le sommeil paradoxal est le cinquième et dernier stade d’un cycle de sommeil. Une nuit comporte 3 à 6 cycles de 90 à 120 minutes.
Le sommeil paradoxal est la phase durant laquelle les rêves se produisent. On peut également observer plusieurs modifications physiologiques, dont des mouvements rapides des yeux.
Dans le sommeil paradoxal normal, il existe de façon normale une sorte de paralysie de l’ensemble des muscles du corps, décidée de façon inconsciente par le cerveau.
Dans la maladie à corps de Lewy, ainsi que dans d’autres maladies neurologiques, cette « paralysie » durant les rêves ne se fait pas. Ainsi la personne qui est en train de rêver « vit ses rêves ». Si elle rêve qu’elle se bat, elle peut donner des coups de poing ou crier. Si elle rêve qu’elle est sur un bateau, elle peut pagayer. Bien que cela puisse porter à sourire au premier abord, cela n’a rien d’anodin. En effet, la personne qui dort à côté peut se sentir agressée ou même dans les cas extrêmes être blessée, alors que cela n’a rien de volontaire de la part de la personne endormie.

Autres symptômes

Hypersensibilité aux neuroleptiques

Les neuroleptiques sont une classe de médicaments couramment utilisés en médecine pour traiter les hallucinations et les troubles du comportement. Elle est donc parfois utilisée dans les maladies à corps de Lewy lorsque le diagnostic n’est pas encore porté.
Mais cette maladie a comme conséquence de rendre les personnes très sensibles à ces médicaments : elles peuvent devenir encore plus perturbées, très somnolentes, avoir d’importants troubles de la marche liés à ces médicaments, même à petite dose.
Il faut donc éviter au maximum cette classe de médicaments dans la maladie à corps de Lewy. Dans certains cas très particuliers le médecin pourra être amené à un introduire malgré tout, mais c’est toujours avec une extrême prudence et en l’absence de solution alternative.

Troubles de l’humeur

Dans cette maladie, il est fréquent que les patients soient déprimés ou qu’ils l’aient été dans les années qui ont précédé.

Troubles neurovégétatifs et sensoriels

Ils sont nombreux, comprenant la constipation, l’anosmie (perte de l’odorat), l’hypotension orthostatique, la survenue de malaise évoquant des syncopes, etc.
La constipation et l’anosmie peuvent même apparaitre dix ans avant les premiers symptômes cognitifs.

Chutes répétées

Les chutes sont fréquentes dans la maladie à corps de Lewy, d’origine multiples : troubles de la marche, hallucinations visuelles, hypotension orthostatique, mauvaise tolérance d’un médicament, fluctuation d’attention ou de vigilance…